擅长中国画，尤长画人物肖像及舞蹈，兼长书法、篆刻、花鸟画，并爱好诗词与演剧。作品还在日本、意大利、法国、美国、加拿大、澳门、台湾地区展出。近年来还应邀赴美国、香港等地讲学。传略入《中国美术家辞典》、《中国现代美术家名人大辞典》、《中国当代名人录》、《中华当代文化名人大辞典》、《现代国画家百人传》、《中国高等教育名人录》、《世界名人录》（英国）、《北美华裔艺术家名人录》。

1954年创作的《一辈子第一回》获"向科学文化进军奖章"；巨幅作品《雪夜送饭》获1959年维也纳"第七届世界青年联欢节"金质奖章；作品《藏族赛马冠军》1985年获"全国体育美术展览"荣誉奖。1991年2月获美国纽约国际文化艺术中心颁发的中国画杰出成就奖，1993年获美国加州及旧金山市政府荣誉奖。代表作有《石鲁像》、《吴作人像》、《浴日图》、《矿山新兵》、《儿子》等。著有《杨之光画集》、《中国画人物画法》、《杨之光-中国当代艺术家画库》、《当代杰出画家-杨之光》等。

1997-1998年间将其毕生的心血-全部作品共1200件分别捐赠给北京中国美术馆、广东美术馆、广州美术馆及广州美术学院，广州市政府在新建的广州艺术博物院内建立"杨之光艺术馆"专馆。别名焘甫，广东揭西人。出生于中国上海市。1943年夏就读初、高中于上海世界中学，同时拜画法家李健为师，学习书法、篆刻。1948年就读于广州市立艺术专科学校西画科及南中美术院（即前春睡画院）随高剑父学中国画，并正式成为高氏的入室弟子。1949年赴台湾写生，并在台北市世界书局做临时工，兼挂牌刻印谋生。1950年就读于苏州美术专科学校上海分校中国画科，并取得专科毕业证书。

出版《杨之光画集》。（上海安定珂罗版社）。

就读于北京中央美术学院绘画系，并接受徐悲鸿亲自指导。同年冬，随叶浅予等赴河南省白沙临摹出土之宋墓壁画。1953年毕业于中央美术学院，取得大学毕业文凭。1953年开始参加筹建湖北省武昌市中南美术专科学校，并任教素描、国画、水彩课，担任水彩教研组组长。1954年创作《一辈子第一回》参加首届全国美展，该画于1956年获武汉市“向科学文化进军奖章”,原作为中国美术馆收藏。1958年与女画家鸥洋结婚。不久下放到湖北省国营周矶农场进行种棉花的劳动锻炼一年。

于武昌创作巨制《雪夜送饭》同年随学院南迁广州。1959年《雪夜送饭》荣获维也纳第七届世界青年联欢节金质奖章及荣誉奖状。原作为中国美术馆收藏。

任教于广州美术学院（原中南美术专科学校），先后任中国画系人物教研组长、中国画系副主任，并指导历届毕业班创作。同年创作《广东农-动讲习所》，为周立波长篇小说《山乡巨变》画插图。1960年赴敦煌考察，并于石窟中临摹壁画。1962年创作《浴日图》开现代大写意人物画之先声。1963年广东美术家协会首次举办《杨之光人物画展览》。是年又为于逢长篇小说《金沙洲》作插图六幅。广东岭南美术出版社出版《杨之光肖像画选》。1964年为艾芜长篇小说《南行记》作插图。1966年 为金敬迈长篇小锐《欧阳海之歌》作插图。